Pourquoi Avenches est devenu le lieu idéal pour la finale de la Longines EEF Series

Rapport : Eleanore Kelly

Lorsque la finale des Longines EEF Series reviendra en Suisse en septembre prochain, elle se déroulera sur un site qui s'est rapidement imposé comme le berceau naturel du saut d'obstacles par équipes en Europe. Après la victoire mémorable de la Suisse à domicile lors de la finale de l'année dernière, et ses triomphes successifs en demi-finales à Bratislava, Avenches est devenu synonyme de l'essor et du succès des Longines EEF Series.

Pour Edwin Smits, directeur du concours, organiser la finale en Suisse n'a jamais été une simple question d'accueil d'un autre événement international. « À mes yeux, cette compétition a un impact considérable sur les jeunes cavaliers et leurs chevaux », explique-t-il. « Elle leur offre une formidable opportunité de se produire au plus haut niveau. »

Cette philosophie est au cœur même de la Longines EEF Series, devenue un tremplin essentiel entre les équipes en développement participant à la Coupe des Nations et les compétitions cinq étoiles d'élite. Si les championnats établis attirent naturellement l'attention internationale, l'EEF Series offre aux jeunes cavaliers, aux jeunes chevaux et aux nations émergentes des opportunités inestimables d'acquérir de l'expérience en compétition par équipes dans des conditions de haut niveau.

C’est précisément cet engagement à former les futurs talents qui a trouvé un écho si fort chez Smits, lui-même ancien coureur international de la Coupe des Nations qui a représenté d’abord les Pays-Bas puis la Suisse sur certains des sites les plus prestigieux du monde, notamment Aix-la-Chapelle, Calgary et Dublin.

Après s'être éloigné de la compétition de haut niveau, son ambition s'est déplacée de l'équitation vers la création d'un événement offrant aux concurrents l'expérience qu'il avait toujours recherchée en tant qu'athlète. « En tant que cavalier, on sait ce qu'on aime et ce qu'on n'aime pas lors d'un concours », explique-t-il. « J'essaie d'intégrer ces éléments dans mes compétitions et de faire en sorte qu'elles soient les plus agréables possible pour les chevaux et les cavaliers. Le succès du concours procure une immense satisfaction. »

Conçu par des cavaliers, pensé pour les chevaux

Situé au cœur d'un impressionnant complexe équestre de 135 hectares, Avenches possède des installations que peu de sites en Europe peuvent égaler. Le site comprend des carrières de saut d'obstacles, des installations de dressage, des parcours de concours complet, des hippodromes et un vaste manège couvert, offrant aux organisateurs une grande flexibilité quelles que soient les conditions météorologiques. « On y trouve quasiment tout ce qu'il faut », affirme Smits.

Malgré ses infrastructures exceptionnelles, il estime que le véritable potentiel du site ne s'est révélé qu'après un investissement majeur dans la surface de compétition. « Il y a quelques années, la surface était tout simplement insuffisante », admet-il. « Lors de fortes pluies, le sol ne pouvait pas absorber l'eau. »

Tout a changé avec l'installation d'une fondation tous temps ultramoderne dotée d'un système de drainage innovant à flux et reflux, capable de réguler l'humidité tout au long de l'année. Il en résulte une surface aux performances constantes, aussi bien sous la chaleur intense de l'été que lors de longues périodes de pluie – un critère de plus en plus important face à une météo toujours plus imprévisible.

Sa qualité a été parfaitement démontrée lors de la finale de l'année dernière, où des pluies torrentielles nocturnes ont fait craindre à beaucoup l'annulation de la compétition. « La plupart des concurrents pensaient que nous allions devoir annuler », se souvient Smits. « Mais après une courte pause et quelques travaux d'entretien, le terrain était de nouveau parfait. »

Pour les athlètes participant à une finale de Coupe des Nations, la régularité du terrain n'est pas seulement souhaitable, elle est essentielle à la performance et au bien-être des chevaux. Cet engagement envers le bien-être équin se reflète dans chaque aspect du site. « Je crois que les chevaux de ce niveau sont traités de façon exceptionnelle car ils font partie de la famille. Tout le monde souhaite qu'ils se sentent le mieux possible. »

Plutôt que de considérer le bien-être animal comme une initiative isolée, Avenches l'a intégré à l'ensemble du parcours des compétiteurs. Des écuries spacieuses réduisent la congestion, de vastes pâturages permettent aux chevaux de se détendre loin de l'agitation de la compétition, tandis que le manège couvert offre un espace d'entraînement alternatif précieux en cas de dégradation des conditions météorologiques.

« Nous essayons de rendre les espaces aussi vastes que possible », explique Smits. « Il y a de la place pour tout le monde, et nous nous efforçons de créer le meilleur environnement possible pour les chevaux comme pour les cavaliers. »

Dès leur arrivée à Avenches, les spectateurs sont plongés dans une expérience digne d'un grand événement sportif international. Que ce soit des passionnés d'équitation de longue date ou des néophytes du saut d'obstacles, chaque détail a été soigneusement pensé pour que la finale des Longines EEF Series soit aussi agréable en dehors du manège que sur la piste.

Pour une expérience hôtelière d'exception, les convives pourront savourer un repas étoilé au guide Michelin, concocté par trois chefs suisses de renom, tout en admirant le spectacle dans l'arène. Ailleurs, un village gourmand animé, avec sa variété de food trucks, propose de quoi satisfaire tous les palais, tandis que des tribunes couvertes garantissent aux spectateurs une vue imprenable, quelles que soient les conditions météorologiques. « C'est un spectacle cinq étoiles. Nous souhaitions que les gens profitent d'un sport exceptionnel, mais aussi qu'ils vivent une expérience inoubliable. »

Cette ambition a été récompensée de façon spectaculaire l'an dernier. Bien que Smits admette avoir ressenti une certaine nervosité le matin de la finale, lorsque les tribunes sont apparues initialement silencieuses, ces craintes se sont rapidement dissipées.

« Vers dix heures, il y avait encore peu de monde et mon cœur battait la chamade », dit-il en riant. « Puis, soudain, ce fut comme si toutes les portes s'étaient ouvertes. Les spectateurs sont arrivés, les tribunes se sont remplies à craquer et, au début de la Coupe des Nations, le ring était plein à craquer. C'était tout simplement incroyable. »

Plus de 20 000 visiteurs ont assisté à l'événement durant le week-end, créant une ambiance digne d'une finale de championnat et témoignant de la popularité croissante du site et du championnat Longines EEF Series lui-même.

Une vision élaborée au fil des années

L'organisation de la finale n'était pas le fruit du hasard. Après avoir pris sa retraite des compétitions internationales, Smits avait toujours rêvé de créer un grand événement international à Avenches, convaincu du potentiel inexploité de la ville. « Quand je suis arrivé en Suisse il y a plus de vingt ans, je trouvais dommage que nous n'organisions pas un grand spectacle international ici », explique-t-il.

L'opportunité s'est présentée de manière inattendue lorsque les Championnats d'Europe FEI pour jeunes cavaliers ont été retirés de leur site initial. Bien qu'un autre lieu ait finalement accueilli ces championnats, des discussions ont révélé que la Fédération Équestre Européenne recherchait un nouveau site pour la Finale des Longines EEF Series. « Quand j'ai appris cela, j'étais aux anges. Je me suis dit : quelle formidable opportunité pour la Suisse, pour nos cavaliers et pour notre sport ! »

Ce choix s'est avéré judicieux. La Suisse bénéficie d'une position centrale unique en Europe, la rendant accessible à la plupart des pays participants en une journée de voyage. Avenches jouit également d'un autre atout majeur : le siège de Longines, sponsor principal de la Série et de la Finale, se situe à moins d'une heure de route.

Bien que le transport de chevaux en Suisse nécessite inévitablement des documents frontaliers supplémentaires par rapport aux déplacements au sein de l'Union européenne, Smits estime que ces inquiétudes sont souvent exagérées. « Avec les documents adéquats, c'est très simple », affirme-t-il. « La Suisse est un point névralgique en Europe. Pour la plupart des gens, c'est à une journée de route. »

Une nation pleine de confiance

La Suisse abordera également la finale de cette année avec un élan formidable.

La victoire lors de la finale des Longines EEF Series de l'année dernière à domicile, ainsi que les triomphes consécutifs en demi-finales à Bratislava, soulignent l'extraordinaire profondeur du vivier de cavaliers de saut d'obstacles suisses.

Alors que des stars olympiques comme Martin Fuchs continuent de faire référence au niveau international, Smits est tout aussi enthousiasmé par l'émergence de la prochaine génération.

« Nous avons un groupe de coureurs extrêmement performant », dit-il. « Bien sûr, nous avons des coureurs expérimentés comme Martin, mais chaque année, de jeunes talents arrivent et se poussent mutuellement à se surpasser. »

Il cite Gaëtan Joliat comme exemple parfait. Le jeune cavalier suisse a joué un rôle décisif dans la victoire de la Suisse lors de la finale de l'année dernière, avant d'être sélectionné pour les Championnats du monde FEI à Aix-la-Chapelle. « L'année dernière, il était l'une de nos révélations », déclare Smits. « Aujourd'hui, il a déjà franchi un cap. »

C’est précisément le type de progression que la série Longines EEF a été créée pour encourager : offrir aux cavaliers et aux chevaux talentueux l’opportunité d’acquérir une expérience inestimable avant de fouler les plus grandes scènes de ce sport.

Avec un public suisse attendu dans des tribunes combles, la Suisse figurera sans aucun doute parmi les favorites. Mais, comme la Coupe des Nations l'a maintes fois démontré, la compétition par équipes possède ce pouvoir unique de créer des moments inoubliables et de révéler de nouveaux héros.

Ancien cavalier international de Coupe des Nations, Smits est passionné par la formation des jeunes cavaliers et des jeunes chevaux – un engagement nourri non seulement par sa propre carrière, mais aussi par le parcours de ses deux fils. L'an dernier, son fils aîné, Brian, a participé à une compétition quatre étoiles à Avenches, ce qui a rendu la mission de l'événement d'autant plus personnelle.

En coulisses, Smits tient à souligner que l'organisation d'un événement de cette envergure est un véritable travail d'équipe. Fort du soutien des organisateurs de spectacles chevronnés Anthony Darioly et Julien Pradervand, d'un comité d'organisation compétent et du concepteur de parcours de renom Gérald Lachat, l'événement bénéficie de plusieurs décennies d'expertise collective.

Ce mélange unique d'expertise, d'excellence, d'opportunités et d'ambition explique précisément pourquoi Avenches est devenu le lieu idéal pour la finale des Longines EEF Series. Avec des installations de classe mondiale, un engagement sans faille envers le bien-être équin, un accueil exceptionnel et une équipe organisatrice passionnée, le site incarne tout ce que représente la Series. Alors que les jeunes chevaux et cavaliers les plus prometteurs d'Europe s'apprêtent à concourir aux côtés de champions confirmés, Avenches offre une fois de plus le cadre parfait, non seulement pour célébrer les champions d'aujourd'hui, mais aussi pour inspirer les champions de demain.

L'arène principale, l'Arena Giulio Cesare, est grande (80 × 150 mètres), ce qui a permis à Paolo de créer un parcours fluide avec suffisamment d'espace pour poser des questions techniques sans compromettre le rythme du cheval.

« La dernière ligne s'est avérée la plus déterminante, notamment les obstacles 10 et 11 : l'oxer suivi de la combinaison (oxer vertical). Elle a exigé des chevaux et des cavaliers une concentration, un équilibre et une précision constants jusqu'à la fin du parcours », a déclaré Paolo.

Le succès de l'épreuve qualificative de la Région Sud a déjà ouvert de nouvelles perspectives au site. Outre son maintien au calendrier des Longines EEF Series, la Scuderia La Caccia a décroché l'organisation de plusieurs championnats FEI majeurs pour les années à venir, notamment la finale de la Coupe des Nations de saut d'obstacles FEI Jeunes 2027, le Championnat d'Europe de saut d'obstacles FEI Vétérans 2028 et le Championnat d'Europe de dressage FEI Enfants, Juniors, Jeunes Cavaliers et U25 2028.

« Notre ambition est de continuer à progresser en termes de qualité, en nous efforçant toujours d'améliorer chaque aspect de ce que nous faisons », a déclaré Béatrice.

« Nous espérons qu'avec le temps, la Scuderia La Caccia deviendra un rendez-vous incontournable du calendrier international, non seulement pour le niveau sportif, mais aussi pour l'expérience qu'elle offre aux chevaux, aux cavaliers, aux palefreniers et à tous les participants. Si, dans dix ans, la Scuderia La Caccia est considérée comme un événement majeur du calendrier international, alors nous aurons atteint notre objectif. »

Où regarder et suivre

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Les résultats complets des qualifications régionales et des demi-finales de la saison 2026 des Longines EEF Series peuvent être consultés ici .